1939年4月21日，西迁四川乐山的国立武汉大学，在校长王星拱的主持下召开了第354次校务会议，议决以“明诚弘毅”四字为本校校训。

  “明诚”语出《礼记·中庸》：“自诚明，谓之性；自明诚，谓之教。诚则明矣，明则诚矣。”早在1931年4月13日，时任学校教务长的王星拱，就曾在题为《行易知难和儒家学说》的演讲中提到了他对此语的基本理解：“自明而诚，即是择善固执。学者不全是圣人，所以择善固执，是重要的步骤。”

  “弘毅”语出《论语·泰伯》：“曾子曰：‘士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？’”对此，朱熹曾解释道：“弘，宽广也。毅，强忍也。非弘不能胜其重，非毅无以致其远……程子曰：‘弘而不毅，则无规矩而难立；毅而不弘，则隘陋而无以居之。’又曰：‘弘大刚毅，然后能胜重任而远道。’”

  据武汉大学校友周宏涛所言，“校训为一校师生朝乾夕惕的箴言，对于校风之形成当不无功效”，早在王世杰校长任内，即“提倡践履笃实之精神”，而广大学子中“淳朴无华的气息”与“沉毅踏实的精神”，对于学校的校风、学风均产生了深厚的影响，“兼之武大的历任校长以及同学们尊之为人师的许多权威教授，其作人与治学又皆诚挚严谨，所以武大的传统精神，很自然地与其‘明诚弘毅’的校训相吻合。”