1958年9月12日晚上7点20分，毛泽东主席亲临武大视察，在武汉大学历史上留下光辉的一页。当天，毛泽东主席先后视察了武汉大学化学系的炼焦厂、电池厂、硫酸厂、硅胶厂、卡普隆厂、锅炉厂，以及物理系的炼铜厂、炼矽钢片厂。毛泽东主席详细地询问了工厂的生产情况和工人（即学生）的学习情况，对教育改革作了指示。

晚上7点50分，毛主席来到武汉大学行政楼前的大操场上面，与在此等候的武汉大学、武汉测量制图学院（2000年并入武汉大学）、武汉水利学院（2000年并入武汉大学）、中南民族学院（现中南民族大学）四所高校的13000余名师生员工见了面。晚上7时55分，毛主席离开了大操场，驱车离开了珞珈山。

为了纪念这一光辉日子，武汉大学后来把毛主席接见师生的操场定名为“9·12”操场，并一度把这一天作为校庆日。1983年学校在毛主席接见师生的“9·12”操场上勒石纪念。